Peut-on vraiment croire que la génération montante aux États-Unis sera la première dont l’espérance de vie aura été plus courte que la précédente? (capsule 246)

Un argument souvent invoqué depuis 2005 pour justifier de nouvelles mesures de promotion d’un mode de vie physiquement actif auprès des jeunes est que sans un renversement de la situation en matière d’obésité juvénile, la génération montante pourrait être la première dont l’espérance de vie est inférieure à celle qui la précède. C’est un argument choc, mais avant de l’utiliser, on a besoin de savoir s’il est étayé de données fiables.

Chose certaine, l’espérance de vie à la naissance a beaucoup augmenté au cours du dernier siècle après avoir connu une lente croissance pendant un millénaire. Si la tendance récente se maintient, l’espérance de vie à la naissance pourrait attendre 100 ans en 2060 ou en 2300, selon que l’on emploi une méthode d’extrapolation ou une autre.

Mais dans leur article publié en 2005, Olshansky et ses collègues avancent l’idée que cette croissance pourrait ralentir dans les années à venir, voire s’inverser. Une étude indique que les jeunes de 20 à 30 ans présentant un niveau d’obésité sévère pourraient voir leur espérance de vie diminuée de 13 ans pour les hommes et de 8 ans pour les femmes (Fontaine et coll., 2003).

Or, après avoir été relativement stable au cours des années 1960 et 1970, la prévalence de l’obésité aux États-Unis a augmenté d’environ 50 % par décennie au cours des années 1980 et 1990. Et c’est chez les enfants que l’augmentation de la prévalence de l’obésité est la plus prononcée. S’appuyant sur ces observations et certaines autres, notamment le fait que l’obésité est associée à un risque accru de diabète de type 2, de maladie cardiovasculaire et de cancer, Olshansky et ses collègues avancent que l’augmentation de la prévalence de l’obésité chez les jeunes pourrait entraîner une diminution de l’espérance de vie aux États-Unis :

We anticipate that as a result of the substantial rise in the prevalence of obesity and its life-shortening complications such as diabetes, life expectancy at birth and at older ages could level off or even decline within the first half of this century.

Il faut toutefois se rappeler que l’espérance de vie à la naissance dépend d’une foule de facteurs. Bien que la prévalence de l’obésité ait augmenté au cours des quarante dernières années, les avancées médicales, pharmacologiques et technologiques ont permis de réduire la prévalence des dyslipidémies, d’hypertension et de tabagisme (Gregg et coll., 2005). Et on peut penser, comme le font plusieurs auteurs, que de nouvelles percées vont contribuer à augmenter encore davantage l’espérance de vie à la naissance.

Un autre facteur à considérer est le fait que la population et les élus sont de plus en plus préoccupés par la prévalence élevée de l’obésité et de la sédentarité chez les jeunes, et que les programmes de prévention de la sédentarité et de l’obésité sont plus nombreux et plus importants qu’auparavant.

Par ailleurs, on sait aujourd’hui que plusieurs des maux associés à l’obésité sont en réalité la conséquence d’une mauvaise aptitude aérobie (plus fréquente chez les personnes obèses) qu’au surplus de poids proprement dit. Voilà un concept à rappeler chaque fois qu’il est question d’obésité et de morbidité.

En conclusion, il faut donc nuancer le propos et éviter d’affirmer sans explications qu’à cause de la pandémie d’obésité juvénile, la génération montante pourrait être la première dont l’espérance de vie est inférieure à celle qui la précède.

Lectures suggérées

Olshansky SJ et coll. (2009) Aging in America in the twenty-first century: demographic forecasts from the MacArthur Foundation Research Network on an Aging Society. Milbank Q 87:842-62.

Peto R et coll. (2010) Effects of obesity and smoking on U.S. life expectancy. N Engl J Med 362:855-6.

Rédaction : Mélanie Lemieux et Guy Thibault - Kino-Québec

Référence

Fontaine KR et coll. (2003) Years of life lost due to obesity. JAMA 289:187-93.

Gregg EW et coll. (2005) Secular trends in cardiovascular disease risk factors according to body mass index in US adults. JAMA 293:1868-74.

Lakdawalla DN et coll. (2005) The health and cost consequences of obesity among the future elderly. Health Aff (Millwood) 24 Suppl 2:W5R30-41.

Olshansky SJ et coll. (2005) A potential decline in life expectancy in the United States in the 21st century. N Engl J Med 352:1138-45.